Der Dummy.I von Kurt Safranski 1934

Interview mit Phoebe Kornfeld, Juristin und Buchautorin von Passionate Publishers – The Founders of the Black Star Photo Agency, Portland / Maine

ZUSAMMENFASSUNG:

Das Interview mit Phoebe Kornfeld beleuchtet die Entstehung und Bedeutung von Kurt Safranskis 1934 entwickeltem Dummy für ein illustriertes Magazin, das maßgeblich zur Gründung des amerikanischen Life-Magazins beitrug, indem es Safranskis innovativen Umgang mit Fotografie, seine Erfahrungen und Erfolge bei Ullstein in Berlin sowie die Zusammenarbeit mit US-Verlegern wie Hearst und Luce darstellt und auf die bisher wenig bekannte, aber grundlegende Rolle Safranskis und Korffs in der Neubegründung des Fotojournalismus hinweist. Gleichzeitig wirft es ein Licht auf die heutige fotografische Sammlung Ullstein bei ullstein bild, die in direktem Zusammenhang hiermit steht – als das Ergebnis jahrzehntelanger, entscheidender Entwicklungen in der Pressefotografie.

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Frau Kornfeld, wir sprachen bereits über Kurt Safranski (1890-1964), in den 1920er Jahren künstlerischer Direktor und Geschäftsführer bei Ullstein in Berlin, und das einzigartige Fotobuch von 1934. Nun geht es um ein mindestens genauso bemerkenswertes Unikat aus demselben Jahr, das Sie im Rahmen Ihrer Recherchen in New York gesichtet haben: den Dummy von Kurt Safranski, den von ihm entworfenen Prototyp eines neuen illustrierten Magazins für den amerikanischen Markt. Unter dem Eindruck seines unwiderruflichen Abschieds von Berlin und seiner bevorstehenden Emigration in die U.S.A. entstand dieser Entwurf, der wie sich wie ein Kompendium seiner langjährigen, höchst erfolgreichen Arbeit für die Ullstein-Publikationen liest. Salopp gesagt, könnte man von einer Art „Grundrezept“ seiner Arbeitsweisen sprechen, das sich hier zeigt: Das Ineinander von Fotografie und Text, eine konzentrierte Themenwahl und Aussagekraft der Fotografien deuten auf seine Gestaltungsweise, die Aktualität und den marktsensiblen Umgang mit Themen. Safranskis Dummy besteht aus Versatzstücken und Ideenentwürfen, die Themen sind nicht fertig ausgearbeitet, sondern eröffnen Möglichkeiten. Möglichkeiten, die seinen Gesprächspartnern 1934 unmittelbar vor Augen standen: Nicht nur dem ebenfalls auf die Emigration in die U.S.A. hoffenden Ullstein-Chefredakteur Kurt Korff, sondern auch dem US-Verleger William Randolph Hearst, dem Leiter des New Yorker Verlagsbüros von Hearst, Richard Berlin, und schlussendlich – zusammen mit Kurt Korff – auch Henry Luce, dem Gründer von Time Inc. Dieses Zusammenkommen von Luce, Safranski und Korff war entscheidend für eine Neuausrichtung auf dem amerikanischen Illustriertenmarkt, einen neuen und gleichzeitig bei Ullstein in Berlin entwickelten, sehr erfolgreichen Umgang mit Pressefotografie: Er prägte die Herausgabe des Magazins Life im November 1936. Und nun der Reihe nach.

Frau Kornfeld, Sie haben bereits in Ihrer Buchpublikation Passionate Publishers auf diese Zusammenhänge hingewiesen und jetzt sowohl alte als auch neue Quellen hierzu befragt. Welche Quellen und mit welchen Schlussfolgerungen?

Dr. Bomhoff, vielen Dank, dass Sie mir die Gelegenheit geben, diesen wichtigen Moment in der Geschichte des Fotojournalismus noch einmal Revue passieren zu lassen. In Passionate Publishers, wo ich Biografien über Ernest Mayer, Kurt Safranski und Kurt Kornfeld, die Gründer der Fotoagentur Black Star, verfasst habe, habe ich dieses Thema auf einigen Seiten in den Kapiteln 24 und 25 behandelt. In der Zwischenzeit habe ich jedoch Zugang zu Material erhalten, von dem ich bisher nichts wusste: vier Stunden lang aufgezeichnete Interviews, die der britische Fotograf und Zeitschriftenredakteur Colin Osman 1975 mit Safranskis Witwe, Mania Safranski, und seiner Tochter, Tina Fredericks, geführt hat. Was ich dort hörte, veranlasste mich, die Korrespondenz im Safranski-Archiv noch einmal durchzugehen, wo ich weitere Details entdeckte, die das Bild vervollständigen. Ich bin mittlerweile davon überzeugt, dass die Schuld des Life-Magazins gegenüber Kurt Safranski so groß war, dass sie sich kaum beziffern lässt, und folglich stehen wir alle in seiner Schuld. Denn wer könnte sich das 20. Jahrhundert ohne Life vorstellen?

Schon das Titelbild zu Safranskis Dummy trifft wichtige Aussagen, stellt Forderungen: „More Pictures“, „Want Better Pictures“, „Demand Free Press“, daneben ein Zitat von Hearst: „Pictures are of increasing importance. Every single one should tell a story, excite interest, curiosity or the pleasure that beauty always awakens in us. The picture should be the bull’s eye, a magnet to the eye.“

Ja, Safranskis Titelbild für sein Dummy ist genial. Sein Fokus auf den Willen des einfachen Volkes, das für mehr und bessere Bilder demonstrierte und eine freie Presse forderte, sprach William Randolph Hearst als Verleger direkt an. Anschließend stellte Safranski sein ausgeprägtes Marketinggeschick unter Beweis, indem er aus einer Rede zitierte, die Hearst über seine Auffassung zur Rolle der Fotografie im Journalismus gehalten hatte – eine Auffassung, die eng mit Safranskis eigener übereinstimmte und die er in seinem innovativen Dummy umsetzen wollte. Safranski selbst war stolz darauf, dass das endgültige Cover von Life seine randlosen Seiten und die großgeschriebenen, klaren, serifenlosen weißen Buchstaben auf rotem Hintergrund für den Titel des Magazins übernommen hatte.

Unter welchen Voraussetzungen fanden die entscheidenden Treffen der Beteiligten statt?

Kurt Safranski wollte Nazi-Deutschland unbedingt verlassen. Die Gestapo war bereits zweimal bei ihm zu Hause gewesen, und es missfiel ihm, dass seine Tochter gezwungen war, ihre Montessori-Schule zu verlassen und eine Schule für jüdische Kinder zu besuchen. Ende September 1934 kam er in Manhattan an, nachdem er eine Stelle bei Hearsts International Magazine Division angenommen hatte, die von Richard Berlin geleitet wurde. Safranski traf erste Vorbereitungen, die zu seinem Dummy führten, für den er ausschließlich „vorhandene Bilder“ und „Kopien von Kopien“ verwendete. Seine Tochter bestätigte in ihrem Interview mit Colin Osman, dass Safranski Hearst den Dummy zusammen mit einem Kostenvoranschlag für ein geplantes neues Illustrationsmagazin vorgelegt habe, Hearst das Projekt jedoch aufgrund finanzieller Engpässe nicht weiterverfolgen konnte.

Nach einem Interview mit dem Doktoranden Otha C. Spencer im Jahr 1956 stand Safranski weiterhin mit ihm in Briefkontakt und hielt in diesen Briefen wichtige Einzelheiten über die weiteren Ereignisse fest. Da er darauf brannte, sein Konzept für ein neues Illustrationsmagazin zu verwirklichen, aber auch als treuer Mitarbeiter und dankbar dafür, dass er dank des Stellenangebots von Hearst aus Nazideutschland fliehen konnte, erhielt Safranski die Erlaubnis, den Dummy Henry Luce, dem Chef von Time Inc., zu zeigen. Safranski hatte Kurt Korff überzeugt, Ende November in die U.S.A. zu reisen, in der Hoffnung, dass die beiden Männer gemeinsam an einem neuen Bildmagazin bei Hearst arbeiten würden; Korff hatte jedoch auch ein Empfehlungsschreiben an Luce dabei, das ein Treffen Anfang Dezember ermöglichte.

Luce hatte schon einmal darüber nachgedacht, eine solche Zeitschrift zu gründen, doch da er nicht an den Erfolg glaubte, hatte er das Projekt aufgegeben. The Dummy und die von Safranski und Korff vorgestellten Ideen weckten jedoch erneut seine Begeisterung für eine US-amerikanische Illustrierte, die den bereits in Europa erscheinenden Zeitschriften qualitativ ebenbürtig sein oder diese sogar übertreffen sollte. Bei Time Inc. wurde eine experimentelle Abteilung eingerichtet, Korff wurde als Berater des Herausgebers Daniel Longwell engagiert, und im November 1936 erschien die erste Ausgabe am Kiosk. Man kann wohl mit Fug und Recht behaupten, dass Luces Treffen mit Safranski und Korff der Auslöser für die Gründung des Life-Magazins war.

Welche Parallelen, welche Grundlagen aus der Berliner Ullstein-Zeit sehen Sie bei Safranski?

Als Leiter der Zeitschriftenabteilung bei Ullstein war Safranski für die Entwicklung einer breiten Palette von Publikationen verantwortlich, darunter die Berliner Illustrirte Zeitung, Uhu, Die Dame, Der Querschnitt, Der heitere Fridolin und Koralle, die jeweils auf eine bestimmte Zielgruppe zugeschnitten waren und ein begrenztes Themenspektrum abdeckten. Gemeinsam mit Kurt Korff erkannte er den Mehrwert des Einsatzes von Fotografien im Journalismus und trieb die Entwicklung des entsprechenden Know-hows voran. Was Safranski in seinem Dummy präsentierte, war eine Essenz des Fachwissens, das er bei Ullstein erworben hatte. Mit einem fotojournalistischen Stil, der noch innovativer war als der der Berliner Illustrirten Zeitung, stellte er in dem Dummy ein Magazin für ein breites Publikum vor, indem er die gesamte Bandbreite an Themen einbezog, die in all diesen Ullstein-Magazinen im Mittelpunkt standen. Der Dummy behandelt Themen wie: besondere fotografische Momente unter dem Titel „Speaking of Pictures“ – eine Rubrik, die Life unter demselben Titel führte; bedeutende Persönlichkeiten; gewagte Abenteuer; wissenschaftliche und technologische Fortschritte; Kriminalität; Krieg; Natur; internationale Ereignisse; Mode; Sport und Film. All das und noch viel mehr auf etwas mehr als dreißig Seiten.

Welche Neuerungen prägten den Markt der amerikanischen Illustrierten in den 1930er Jahren?

Als die Fotoagentur Black Star im Dezember 1935 in Manhattan gegründet wurde, gelang es ihr sofort, Fotos und Fotoreportagen an das New York Times Sunday Magazine sowie an Time Inc. für deren bereits bestehende Zeitschriften Time und Fortune zu verkaufen – und später auch für Life, als diese Zeitschrift ins Leben gerufen wurde. Möglich wurde dies durch Verträge mit europäischen Fotografen, die die innovative Leica-Kamera nutzten, sowie mit europäischen Emigranten, die ihre Leicas in die U.S.A. mitgebracht hatten. Zu ihnen gehörten Robert Capa, Dr. Paul Wolff, Fritz Henle, Kurt Hübschmann, Germaine Krull, Friedrich Seidenstücker, David Seymour (Chim), Fritz Goro und László Moholy-Nagy. Die handgeführte 35-mm-Leica, die es ermöglichte, ungezwungene Schnappschüsse aufzunehmen, trug maßgeblich zur Weiterentwicklung des Fotojournalismus in Europa in den späten 1920er-Jahren und bis in die 1930er-Jahre hinein bei, bevor ihre Vorteile den Atlantik überquerten.

Die herausragende Qualität der mit der Leica aufgenommenen Fotos war den US-amerikanischen Zeitschriftenverlegern und Redakteuren sofort klar, ebenso wie die Kompetenz von Safranski und Korff bei der Gestaltung von Fotoreportagen, die auf jahrelangen Experimenten beruhte. Zudem fehlte es in den U.S.A. an der fortschrittlichen Technologie deutscher Druckmaschinen, mit denen ansprechendere und eindrucksvollere Bildmaterialien erstellt wurden. Aufgrund seiner anerkannten Fachkompetenz wurde Korff 1936 vom Herausgeber des Magazins Fortune gebeten, bei der Installation neuer deutscher Druckmaschinen im Unternehmen anwesend zu sein, um zu bestätigen, ob diese tatsächlich, wie versprochen, die neuesten und besten waren.

So veränderte der Zustrom europäischer Technologie und Fachkenntnisse die Verwendung von Fotografie in US-amerikanischen Zeitschriften.

Abgesehen davon, dass Time Inc. noch eine ganze Reihe von Dummies produzierte, bevor Life sich auf dem Markt behaupten konnte: Wir blicken mit Safranskis Dummy auf nicht mehr und nicht weniger als die ersten Entstehungsbedingungen des amerikanischen Magazins Life? Und wenn ja, warum ist darüber so wenig bekannt?

Dr. Bomhoff, Kurt Safranski war sowohl ein kluger Geschäftsmann als auch ein Flüchtling und Emigrant, der ständig auf der Suche nach einem sicheren Stand im US-Zeitschriftenverlagswesen war. Paradoxerweise wäre es nicht in seinem Interesse gewesen, sich öffentlich als der Schöpfer von Life zu präsentieren. Einerseits kannten so wenige die wahren Umstände – warum sollten sie ihm also glauben? Zudem dürfte ihm der Rechtsstreit „Corcoran gegen Time Inc.“ aus den Jahren 1941–42 bekannt gewesen sein, in dem Luce und sein Unternehmen beträchtliche Mittel aufwendeten, um sich erfolgreich gegen den Vorwurf zu verteidigen, Life sei das Ergebnis von Ideen, die Redakteure von Time Inc. aus einem anderen Prototyp für ein illustriertes Magazin gestohlen hätten, das ihnen vorgelegt worden war.

Es gibt jedoch schriftliche Aufzeichnungen über Safranskis Gedanken zu seinem Beitrag zum Fotojournalismus. Im Jahr 1944 schickte Safranski Richard Berlin ein Exemplar seines Dummy und schrieb, dass dieses „zum Kern dessen wurde, was heute als Life-Magazin bekannt ist. Sie haben den ganz neuen Trend der Bildmagazine ins Leben gerufen, als Sie mich 1934 in Deutschland unter Vertrag nahmen.“ Und zum zwanzigsten Jahrestag der Veröffentlichung der ersten Ausgabe von Life schickte Safranski Henry Luce das Modellheft zusammen mit einem Brief, in dem er seine Gedanken ausführlicher darlegte. Er schrieb: „Sie können sich vorstellen, dass ich ziemlich stolz und glücklich bin, wenn ich sehe, wie viele der Ideen, die ich in diesem Dummy zu veranschaulichen versuchte, zu typischen Life-Beiträgen geworden sind … Was ich zeigen wollte, war, dass Bilder mehr sein können als bloße Illustrationen und dass Fotografien sehr wohl in der Lage sind, Ideen in einer kraftvollen Form auszudrücken.“

Das Safranski-Archiv enthält auch Briefe, in denen Führungskräfte sowohl von Time Inc. als auch von Hearst die Bedeutung von Safranskis Beiträgen anerkennen. „Ich glaube nicht, dass Life jemals entstanden wäre, wenn nicht Sie und Herr Safranski an jenem Tag bei Herrn Luce vorbeigekommen wären“, schrieb Daniel Longwell im November 1936 an Kurt Korff. Aus einem Memo im Archiv von Time Inc. der New York Historical Society wissen wir jedoch, dass Longwell seine Kollegen bei Time Inc. innerhalb von zehn Jahren anwies, „diese Legende zu widerlegen“, wonach Safranski und Korff die Ideen, die zur Gründung von Life führten, aus Deutschland mitgebracht hätten.

„Safranski und Korff haben das Konzept für das heutige Life-Magazin entwickelt, obwohl keiner von beiden jemals die Anerkennung dafür erhielt“, schrieb Richard Berlin von Hearst in einem Kondolenzbrief an Mania Safranski nach dem Tod ihres Mannes im Jahr 1964. Nun, ich bin der Meinung, dass diese Anerkennung längst überfällig ist. Wir sollten öffentlich anerkennen, wie viel das Life-Magazin – und wir alle, die wir so reichlich von der Revolution im Fotojournalismus profitiert haben, die sie auslösten – diesen beiden Männern zu verdanken haben.

Und ich kann hinzufügen: ullstein bild ist froh und dankbar für die heutige fotografische Sammlung Ullstein, nicht zuletzt für die Werke herausragender Bildautoren und Bildautorinnen der 1920er Jahre. Ihr Profil ist das Ergebnis einer langjährigen und wegweisenden Arbeit mit der Fotografie, besonders dank innovativ denkender Entscheidungsträger wie Kurt Safranski und Kurt Korff.

Frau Kornfeld, vielen Dank für dieses Gespräch!

Fragen: Dr. Katrin Bomhoff, ullstein bild collection

Erstveröffentlichung am 28. Mai 2026.

In der Galerie sehen Sie eine Auswahl von Originalfotografien der ullstein bild collection und ausgewählte Bilder aus Kurt Safranskis Dummy.I von Phoebe Kornfeld, mit Erlaubnis des New York Historical Society Time Inc. Archive und mit freundlicher Genehmigung der Safranski Enkelinnen Stacey und Devon Fredericks.

Das Fotodossier zum Thema finden Sie bei ullstein bild.